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Jul 30, 2023

"Je travaille à la Black Bull Tavern depuis 40 ans et j'ai l'intention d'y rester jusqu'à la fin"

The Black Bull is up for sale. Here, bartender Sheldon Chow recalls some of his wildest encounters. He also considers a future Queen West where the bar may be no more By Sheldon Chow, as told to Maddy

Le Black Bull est à vendre. Ici, le barman Sheldon Chow se souvient de certaines de ses rencontres les plus folles. Il envisage également un futur Queen West où le bar pourrait ne plus exister.

Par Sheldon Chow, raconté à Maddy Mahoney | Photographie par Angel Fonseca | 16 octobre 2023

Par Sheldon Chow, raconté à Maddy Mahoney | Photographie par Angel Fonseca | 16/10/2023

Le 1er octobre, le bâtiment géorgien qui abrite la Black Bull Tavern de Queen West a été mis en vente. Le bar a ouvert ses portes en 1833, avant l'invention du télégraphe, de la lampe électrique et des machines à coudre. Ainsi, même si les premiers Torontois étaient peut-être coincés avec des pigeons voyageurs, des bougies et l'effort de coudre leurs vêtements à la main, ils pouvaient au moins se soulager avec une généreuse pinte de bière.

Au cours des 150 années suivantes, le Black Bull a connu de multiples expansions et un bref changement de nom avant d'être racheté en 1975 par Bobby Taylor, un homme jouissant d'une réputation de longue date. Taylor avait été nommé livre pour livre l'athlète le plus coriace du pays et a joué dans la LNH et la LCF. Il y a deux mois, Taylor est décédé à l'âge de 84 ans des suites d'un cancer du côlon. Sa famille a mis le bar en vente peu de temps après.

Le barman Sheldon Chow travaille au Black Bull depuis le début des années 80. Ici, dans ses propres mots, il se souvient de certaines de ses rencontres les plus folles, explique à quoi ressemblait Taylor en dehors du terrain et envisage un futur Queen West où le Black Bull ne serait peut-être plus.

J'ai été embauché pour la première fois au Black Bull comme garçon de bus quand j'avais 18 ans et que je venais de terminer mes études secondaires. À l’époque, Queen n’était pas encerclé par des gratte-ciel. Les immeubles près de chez nous mesuraient tout au plus quelques étages et le bar attirait un large éventail de personnes : des cols bleus, des artistes, des motards et des gens de la finance de King. L’intérieur de l’endroit ressemblait à une grange, avec un plafond inachevé et des meubles en bois encombrants.

Tous ceux qui entraient s'asseyaient soit au bar, soit à ces grandes tables communes en forme d'octogones. Cela peut paraître étrange aux gens habitués à interdire la culture en 2023, mais des inconnus se parleraient. Certaines personnes avaient 10 $ à leur actif, d’autres 10 millions de dollars. Mais personne ne savait vraiment qui avait quoi. L'ambiance était tellement conviviale. Et c'étaient souvent les gars les plus coriaces (ceux avec des bottes à embout d'acier et du cuir de la tête aux pieds) qui étaient les plus gentils du groupe.

Outre les têtes d'engrenage, il y avait des pilotes plus éclectiques. On s'arrêtait toujours au bar avec son monocycle. Il n'a jamais eu de moyen de le fermer à clé, et il ne pouvait pas le rentrer à l'intérieur parce qu'il mesurait neuf pieds de haut. Au lieu de cela, il le colportait jusqu'au patio et attendait que le serveur vienne. Ensuite, il l'appelait du haut des airs et commandait sa bière.

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J'avais vu Bobby Taylor au bar à mes débuts, mais je n'ai appris à le connaître que lorsque j'ai quitté mon emploi de garçon de bus pour étudier l'ingénierie à l'Université de Toronto. Lors de mon inscription, j'ai rejoint le Club d'Aviron Argonaut. Bobby en était également membre. Nous soulevions des poids dans le même gymnase. J'étais le squatter le plus fort du club. Un jour, Bobby est venu vers moi et m'a dit : « Gamin, allons nous entraîner. » Je ne savais pas alors que nous serions liés pour la vie.

Bobby était bourru. Tous les autres mots qui sortaient de sa bouche étaient des jurons. Je connaissais sa réputation de joueur de main dans la LCF et la LNH. Il pourrait être intimidant. Mais en réalité, il était l’une des personnes les plus généreuses que j’aie jamais rencontrées. Il exploitait une maison de chambres au-dessus du bar et l'utilisait pour aider les artistes et autres personnes qui n'avaient pas de chance. Les gens qui séjournaient là-bas recevaient leurs chèques d'aide sociale directement au Black Bull, et nous les encaissions directement au bar. Bobby leur facturerait un loyer de 50 $ pour le mois. Il a à peine atteint le seuil de rentabilité, mais il s'en fiche. Il voulait juste que les gens aient un endroit sûr où rester.

Après avoir obtenu mon diplôme de l'Université de Toronto en 1984, je suis retourné au Black Bull pour rembourser une partie de ma dette étudiante et je suis finalement devenu barman. Je n'avais aucune expérience en matière de préparation de boissons, mais le menu du bar était si simple : de la bière et des shots. Si quelqu'un venait demander quelque chose comme un negroni, je lui dirais simplement que nous ne servions pas ce genre de chose.